Поднявшись на лифте, они вышли в длинный коридор. Открыв ключом металлическую дверь, Нельсон пригласил Ланселота подняться по крутой железной лестнице на плоскую крышу семидесятиэтажного небоскреба. Рокфеллер подвел Ланселота к самому краю невысокого парапета и, внимательно посмотрев ему в глаза, предложил заглянуть вниз, в открывшуюся перед ними пропасть. Где-то там, на самом дне океана Нью-Йорк, по трещинам улиц медленно дрейфовал светящийся желтый и красный планктон – это светились фары и сигнальные огни автомобилей. Слева под полной луной серебрилась игла небоскреба Крайслера, а впереди в самые облака вздымалась гора Эмпайр-стейт-билдинга. За ними, между двумя светлыми сабельными лезвиями Гудзона и Ист-Ривер, текла на восток, сверкая огнями, река Бродвея, упиравшаяся в силуэты небоскребов Уолл-стрит, темневших мрачными зубцами на фоне лунной дорожки, удалявшейся в океан.

– Не боитесь? – весело спросил Нельсон. – А то ведь одно неловкое движение или чей-нибудь случайный толчок, и вы ровно через восемь секунд захватывающего полета превратитесь в кучку неаппетитного студня.

– Ну что вы, – в тон ему ответил Ланселот, – я же, в отличие от мистера Стеттиниуса, еще не успел нажить свой миллион, так что, как вы сами сказали, должен следить за своей внешностью.

– Ха, – хмыкнул Рокфеллер. – Во всяком случае, вы за словом в карман не лезете… Ну, к делу. Вы, надеюсь, уже в курсе, для чего я вас сюда пригласил?

– Да, миссис Рузвельт в общих чертах меня просветила.

– Что ж, тогда не будем ходить вокруг, да около. Готовится экспедиция в Антарктиду, ее цель – установить контакты с подземной цивилизацией атлантов. Вы единственный человек, который был лично с ними знаком и посетил их мир. Следовательно, вы в этом походе будете важнее десяти авианосцев. Предлагаю вам в нем участвовать.

– А что, там предполагаются и авианосцы? Зачем?

– Затем, что в Антарктиде, по-видимому, хорошо окопались гитлеровские недобитки. И им вряд ли понравится, когда мы туда заявимся. Поэтому в экспедиции будут участвовать и авианосцы, и эсминцы, и самолеты, а если понадобится, то и вся армия США.

– Насколько я знаю, мистер Рокфеллер, раньше некоторые ваши друзья не очень-то жаловали атлантов, предпочитая водить дружбу с их врагами, впрочем, как и с немцами из СС. Какие вы можете дать гарантии, что Асгарду в результате этого налета не будет нанесен вред?

– Видите ли, не все в нашем кругу одобряли сомнительные контакты с «серыми» и оккультным крылом СС. Особенно они становятся бессмысленными, когда Третий рейх приказал долго жить… Только не делайте, пожалуйста, удивленные глаза. Я прежде всего деловой человек и должен из всех возможных путей всегда выбирать тот, который наиболее выгоден в данный момент. Сегодня идея «нового мирового порядка» уже не актуальна, ибо она потерпела фиаско. Сейчас неотложной задачей является научное и техническое перевооружение нашей цивилизации. Война показала, что прежний технологический уклад себя исчерпал, в дверь стучится следующий. Тот, кто откроет ему эту дверь первым, тот и сорвет джекпот, то есть будет определять судьбы всего мира. Без усвоения хотя бы некоторых достижений атлантов такой рывок вряд ли возможен. Короче, мы хотим с ними немножко поторговаться: они нам свои ноу-хау, мы им сырье и, возможно, право устроить с нашей помощью их базы на поверхности. В перспективе они смогут вернуться в наш внешний мир и, чем черт не шутит, улучшить нашу людскую породу. Ну, не всех сразу, конечно, а пока только избранных.

– И избранными, естественно, будете вы, Рексы?

Рокфеллер еще раз внимательно посмотрел на Ланселота.

– Вы и про это знаете? Удивляюсь, как с таким-то знанием вы до сих пор еще живы и здоровы! Ну, да ничего, ведь это пока только слова. Все равно, заговори вы об этом в полный голос, вам никто не поверит. Ведь большинство людей проводят всю жизнь, глядя лишь себе под ноги, и верят только в обыденное, но в политике никогда ничего не происходит случайно – раз что-то случается, значит, так было кем-то когда-то запланировано.

– Я знаю, мне об этом уже говорил один очень умный и сведущий человек.

– И я даже, кажется, догадываюсь кто… Вот и теперь, у меня есть план. У вас ведь наверняка на языке вертится вопрос: а как мы собираемся установить контакт с атлантами, если они этого не захотят? Верно?

– Ну, примерно так.

– Вы ведь родом их Флориды, из Ки-Уэст? Что, я вас удивил? Думали мы не знаем, где вы проводили свой затянувшийся отпуск? Напрасно, мы с самого начала отслеживали ваши перемещения, и даже на Кубе вы были под нашим присмотром. А как же? Ведь нельзя же было допустить, чтобы с вами что-нибудь случилось… Так вот, вы наверняка ловили тунца и макрель и знаете, что они хорошо берут на живца. Причем сначала такого живца ловят на более мелкую рыбу. Наша экспедиция и будет такой мелкой рыбешкой, а живцом – немцы, которые решат, что мы явились по их души, и обязательно атакуют. Я уверен, что атланты, заслышав, как кто-то бьет горшки прямо у них на пороге, не смогут сидеть спокойно у себя под землей и хоть нос свой на поверхность непременно да высунут. Особенно если в заварушке примут участие «серые», а ведь это очень вероятно, не правда ли?

– Возможно. Но вы хоть представляете, в какие жертвы может обойтись нам эта ваша рыбалка?

– А что вы хотите? На войне как на войне. В конце концов, не может же Америка допустить, чтобы «джерри» забаррикадировались в Антарктиде, спокойно варили там под землей черт знает какое адское зелье и вечно оставались чирьем у нас на заднице? Как бы там ни было, а придется выкурить их оттуда. Неужели вы со мной не согласны?

Хочешь не хочешь, но Ланселот вынужден был признать, что в этом Рокфеллер, безусловно, прав.

– И если ваши друзья все-таки покажутся на поверхности, – продолжал Нельсон, – кому, как не вам, убедить их в миролюбии и искренности наших намерений?

– Хорошо, – подумав, сказал Ланселот, – я согласен принять участие в этой затее, но у меня есть одно условие.

– Какое же? Деньги? Скажите сколько? Ведь именно я финансирую этот проект.

– Нет, ваши деньги мне не нужны. Я должен быть уверен, что военные не наломают дров, а потому в вопросе, как и когда можно применять силу, руководство экспедицией будет слушать мои рекомендации, точнее, беспрекословно их выполнять. И это должно быть прямо записано в секретном приказе. Кстати, кто там будет главным?

– Знаете, когда человек говорит: деньги мне не нужны, я начинаю испытывать тревогу, ибо он мыслит непредсказуемо и нерационально, а значит, опасно. Впрочем, нет проблем, у вас будет право вето. За военное прикрытие отвечает Ричард Крузен – командующий Оперативным соединением специальных задач Атлантического флота, а руководить собственно экспедицией будет Ричард Берд, адмирал Берд, слышали о таком?

– Конечно, но лично я с ним не знаком.

– Ну, это легко исправить. Я как раз собирался вас с ним познакомить, он ведь тоже здесь, среди приглашенных.

Погуляв, таким образом, по крыше, они отправились обратно в банкетный зал.